Mujer de Nueva York ayuda a restaurar muñecas Barbie desechadas para niñas inmigrantes

NUEVA YORK – Barbara Lakin está sentada en un autobús en la ciudad de Nueva York, con los dedos ocupados cosiendo hilo azul en un vestido diminuto. En el asiento junto a ella, seis muñecas Barbie desaliñadas sobresalen de su mochila.

"La gente debe pensar que estoy loco, sentado en un autobús cosiendo ropa para muñecas, pero no saben para quién estoy haciendo esto", dijo Lakin a CNN.

Las niñas que van a recibir estas muñecas son inmigrantes. La mayoría de ellos han viajado con sus familias durante meses para llegar a la frontera con Estados Unidos, generalmente huyendo de economías pobres y situaciones peligrosas en sus países de origen en América Central o del Sur.

Utilizando Barbies viejas que compra o muñecas donadas, Lakin, una neoyorquina que vive en el East Village, restaura los juguetes para regalarlos a los niños. Ex diseñadora de moda, pasa cientos de horas cosiendo trajes únicos de alta costura para las muñecas.

"Algunas de estas familias viajaron de un país a otro para llegar a la frontera y luego pasaron 40 horas en autobús para llegar aquí. Les quitaron todo", dijo Lakin, de 66 años.

"Es difícil imaginar por lo que han pasado estos niños. Creo que para un niño tener un juguete, especialmente en estas circunstancias, es realmente importante. Es algo que pueda consolarlos, algo que puedan tener cerca".

Lakin es voluntario del Team TLC NYC, una organización que comenzó a recibir migrantes en la terminal de autobuses de la Autoridad Portuaria de Nueva York en 2022, cuando el gobernador de Texas, Greg Abbott, comenzó a transportarlos en autobús desde la frontera hasta Washington y Nueva York.

Hasta el 1 de agosto, más de 95.600 solicitantes de asilo han pasado por los centros de admisión de la ciudad de Nueva York desde la primavera pasada, cuando los inmigrantes comenzaron a llegar, según la vicealcaldesa de Salud y Servicios Humanos, Anne Williams-Isom. El vicealcalde renovó el llamado de la ciudad a la ayuda del gobierno federal, destacando la reunión del alcalde Eric Adams con el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, la semana pasada.

Sólo la semana pasada, 2.300 solicitantes de asilo ingresaron al sistema, dijo Williams-Isom mientras hablaba de la crisis en una sesión informativa en el Hotel Roosevelt en Midtown Manhattan, el primer centro de llegada de solicitantes de asilo de la ciudad.

Según informes, los inmigrantes durmieron en las aceras fuera del centro durante días, ya que la ciudad se quedaba regularmente sin espacio para albergar como resultado de la afluencia de solicitantes de asilo.

A su llegada a la ciudad, los voluntarios del Equipo TLC NYC dan la bienvenida a los migrantes y les brindan las necesidades urgentes. En marzo, la organización también abrió la Pequeña Tienda de la Bondad, donde los inmigrantes pueden comprar gratis y las jóvenes inmigrantes pueden recibir las Barbies.

"La tienda está montada como si fuera una tienda real, por lo que les da una sensación de dignidad en lugar de obligarlos a hurgar entre un montón de ropa vieja", dijo Lakin sobre los estantes de ropa donada, incluidos pantalones, camisas, vestidos y zapatos.

La tienda, frente a Bryant Park en Midtown Manhattan, ha atendido a miles de inmigrantes desde su apertura en marzo, dijo a CNN la directora del Equipo TLC NYC, Ilze Thielmann.

Lakin, que es mitad mexicana y originaria de Inglaterra, ha regalado casi 20 Barbies hasta ahora y espera que la gente done más, especialmente Barbies negras y marrones que se parecen más a las niñas que las recibirán.

"Necesitan lo esencial, ropa interior limpia, jeans y camisetas. Pero justo cuando terminan de comprar cosas gratis, tenemos un mostrador donde tenemos las cosas extra: coleteros para el cabello, juguetes, joyas... y eso es lo que hace sonreír, especialmente si conocen la historia detrás de esto", dijo Lakin.

"Cuando las sorprendemos con las Barbies, se sienten aún más especiales cuando saben que yo hice la ropa".

Algunos de los niños que caminan por la Pequeña Tienda de la Bondad han sido testigos de horrores indescriptibles durante su viaje a Estados Unidos, incluyendo cadáveres, dijo Thielmann. A menudo llegan exhaustos, enfermos y hambrientos después de un viaje arduo y desgarrador, con muy pocas pertenencias personales.

Si bien los juguetes nunca eliminarán el trauma que experimentaron o las dificultades que aún enfrentan, Lakin dijo que las muñecas sí marcan la diferencia.

La primera muñeca que inspiró la misión de Lakin fue una muñeca marrón que había sido desechada y descubierta accidentalmente por un compañero voluntario en la tienda. En lugar de tirarla, Lakin se encontró instintivamente limpiando la muñeca y cosiéndole un vestido. Días después se lo regaló a una pequeña que acababa de llegar con su familia a Port Authority.

"Estaba muy feliz, e Ilze más tarde vio a la niña acunando la muñeca como si fuera un bebé, quedó tan cautivada por ella", dijo Lakin.

Cuando Little Shop of Kindness comenzó a recibir una afluencia de camisas de manga larga que nadie quería, Lakin llevó su misión de Barbie un paso más allá.

Comenzó a cortar las camisas en mangas cortas y usó la tela sobrante para hacer coleteros y vestidos para las Barbies. De esta manera, puede donar muñecas y camisetas Barbie a juego a las parejas de padre e hija que visiten la tienda.

"Si veo a un padre y a una hija pequeña juntos, les digo: 'Tengo algo realmente especial para ti' y les pido que elijan qué combinación de Barbie y camiseta quieren", dijo Lakin. "Sus reacciones siempre son muy dulces, se ponen muy felices. Algunas veces los papás se ponen la camiseta inmediatamente antes de salir de la tienda".

El trabajo de Lakin ha sido terapéutico, afirmó. Comienza encontrando las Barbies, que compra usadas en ventas de garaje o que son donadas por personas que apoyan su esfuerzo.

La mayor parte del tiempo, las Barbies vienen usadas y desaliñadas, por lo que las limpia y les lava el cabello con champú antes de diseñar sus vestidos y devolverles la vida.

Lakin, que pasó décadas diseñando suéteres, se toma en serio su proceso creativo y crea cuidadosamente los conjuntos de las Barbies, ya sea un elegante minivestido sin tirantes o un vestido largo con una blusa sin mangas entrecruzada.

"Esto les demuestra a estos niños que nos preocupamos mucho, que no solo les damos sándwiches, agua y ropa esencial, sino que es algo muy especial, y creo que eso les resuena", dijo Lakin.

"También saco mucho provecho de ello. Personalmente, me gusta repartirlos porque me encanta poder decir: 'Hice esto para ti'. Las sonrisas y la felicidad que me dan, son momentos como ese los que hacen que todo valga la pena."

Lakin hace todo lo posible para conseguir Barbies y muñecas además de las rubias estereotipadas, para que los niños inmigrantes obtengan muñecas que se parezcan más a ellos. Hasta ahora, su colección ha incluido muñecas en una variedad de formas, tamaños y colores de piel, incluso una Barbie con vitiligo, una afección cutánea.

Team TLC NYC funciona con donaciones, y cualquier persona interesada en donar a su lista de deseos de Amazon puede ayudar encontrando Barbies que no sean blancas para que Lakin las renueve con su ropa hecha en casa.

"Rara vez tenemos niños que parecen blancos, excepto una niña ucraniana, pero el resto son abrumadoramente latinas. Realmente no creo que sea apropiado regalarles Barbies rubias", dijo Lakin. "Quiero darles muñecas que se parezcan más a ellos".

De manera similar al mensaje visto en la popular película "Barbie", Lakin quiere asegurarse de que estas muñecas no impongan estereotipos a estas niñas, sino que les recuerden su valor y el poder de su individualidad.

Muchos de estos niños no saben que están en el centro de un debate político volátil. A diferencia de la mayoría de los niños de su edad, estos jóvenes inmigrantes ya han sobrevivido a circunstancias brutales y crecerán viviendo su infancia en un lugar desconocido.

Si bien una muñeca Barbie no resolverá todo, al menos por un momento, pueden volver a ser simplemente niños.

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