Sobrevivientes del incendio de Maui duermen en coches y tiendas de campaña, sin saber qué hacer a continuación

LAHAINA, Hawái — Todos los días nadan en el océano. Todas las noches duermen en la playa.

Mientras tanto, Peter Friedgen y Dan Reardon se enfrentan a lo que sea que les depare el día a dos hombres abandonados por el incendio forestal que arrasó la casa de empeño de Lahaina donde vivían y trabajaban. El letrero en el parque Hanakao'o dice "prohibido acampar", pero nadie los molesta.

Ambos tienen 66 años. Y se nota que han capeado otras tormentas.

Su lugar en el mundo ahora es una lona gris sobre la arena sujeta por piedras. Detrás de ellos, hay un cementerio, y más allá la carretera, por donde pasan soldados y ambulancias, y los barrios donde trabajadores con equipo de protección buscan a los muertos. Frente a ellos hay aguas abiertas y la isla de Molokai se eleva en la distancia.

Por esa extensión de agua han llegado barcos con suministros que Friedgen y Reardon han ayudado a descargar. Por las noches, han visto a los helicópteros pasar una y otra vez, sus focos buscando cadáveres. Pero ahora, una semana después del desastre, hay muchas horas vacías.

"Siento que debería estar haciendo algo", dijo Friedgen. “¿Pero qué debo hacer?”

El esfuerzo por albergar y alimentar a los miles de personas desplazadas de Lahaina ha consumido a Maui durante la semana pasada, y muchos han encontrado refugio en albergues y hoteles o han sido acogidos por amigos y familiares. También hay quienes siguen abandonados, durmiendo en coches y tiendas de campaña a lo largo de la costa. Otros viven en iglesias y clubes de golf mientras comienzan a pensar en lo que vendrá después.

El miércoles por la mañana, las autoridades levantaron los controles de carreteras que habían prohibido el acceso a West Maui, pero antes de eso, su esfuerzo por sellar esa parte de la isla con puestos de control (para evitar que la gente perturbara el trabajo en la zona quemada) dejó el área en un estado fantasmal de aislamiento. En los vastos prados verdes de los complejos turísticos desiertos reinaba el silencio excepto por el chirrido de los aspersores. Las carreteras estaban transitadas, pero la mayoría de las tiendas y restaurantes en West Maui estaban cerrados. La electricidad volvió a muchos lugares, pero la señal del móvil seguía siendo irregular y la de Internet aún peor. Hay advertencias sobre beber agua, sobre aire tóxico.

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Citizen Church Maui en Kahana se ha convertido en un centro principal para alimentar a los desplazados por el incendio, pero también a muchos otros que viven a lo largo de la costa pero que estaban lejos de las llamas y no tienen dónde comer. Nick, el hijo de la pastora Sarah Beckman, es el director de logística del grupo de ayuda Mercy Chefs. Voló desde Virginia cuando se enteró del incendio y ayudó a establecer una operación que ahora regala más de 3.000 comidas al día.

La comida la prepara el personal del restaurante Plantation House en el campo de golf de Kapalua, sede del primer torneo de golf de la PGA de la temporada. Cinco familias, una empleada del club, dos de sus inquilinos y dos pomeranias viven ahora en un espacio para eventos debajo del restaurante.

Tienen poca información que les ayude a hacer planes para el futuro.

“No sé quién falta. No sé quién lo encontró”, dijo Lisa deAquino, quien había trabajado en banquetes en el Sheraton Maui Resort and Spa y huyó del incendio con su esposo y sus dos hijos pequeños. “Estando aquí me han aislado todas las redes sociales y medios de comunicación. No tengo servicio”.

La tienda general Whaler's en Kahana y su gasolinera Shell han sido otro salvavidas para quienes están a la deriva tras el incendio. Los estantes del congelador están vacíos, la mayor parte de la cerveza se ha acabado y las casas de tres de sus empleados se han quemado hasta los cimientos, pero la tienda está abierta.

"¿Cómo te va, Mikey?" le preguntó un cliente a Michael Nishikuni, quien ha administrado la tienda durante 17 años.

“Estoy cansado”, dijo.

El trabajo de Nishikuni se ha visto dificultado por los controles gubernamentales que han mantenido fuera a todos menos a los residentes locales y a aquellos que han logrado incluir sus nombres en las listas adecuadas. Nishikuni vive en Wailuku, fuera del cordón gubernamental, y algunos días la policía deja pasar el camión de gasolina pero no le deja pasar. La tienda no abre sin él.

"Nadie quería creer en mi palabra de que tenemos una gasolinera aquí", dijo.

Sigue saludando a personas que no saben si sus familiares están vivos y cada día que pasa sabe que es más probable que no lo estén. No le gusta la forma en que se están agotando los estantes de licor.

"Odio ver que la gente simplemente se ahoga en eso", dijo.

En el parque Hanakao'o, los salvavidas del condado de Maui se reúnen junto a la playa. Pasan los bomberos y hay gente viviendo en los coches. Reardon intercambia información con quienes se acercan a su lona. Se ha enterado de que, desde el incendio, tres personas que conocía podrían haberse quitado la vida.

"Supongo que simplemente pensaron que era un buen momento para irse, ¿verdad?" él dijo. “La pandemia, ya sabes. Y ahora esto”.

Reardon era dueño de West Maui Gold and Loan, una casa de empeño con una hilera de tablas de surf en el frente. Friedgen trabajaba allí y vivía arriba. Él también es músico, y cuando el humo entró a raudales en la tienda, se fue solo con los pantalones cortos que llevaba y una guitarra.

“Llegué al punto en que no podía respirar”, dijo Friedgen. “Me estaba ahogando. Casi me desmayo. Eso hubiera sido todo para mí, pero afortunadamente llegó mi amigo”.

Reardon los condujo en su Suzuki, pero no fueron muy lejos, sólo unas cuadras, por miedo a que los saqueadores robaran cosas de la tienda. Cuando quedó claro que el incendio acabaría con la tienda, evacuaron a la comisaría y luego al aeropuerto de Kapalua, donde pasaron la primera noche en el coche.

Después de eso, se dirigieron al parque y han estado allí desde entonces.

Un par de veces, regresaron al sitio de la casa de empeño y tuvieron que pasar sigilosamente a la Guardia Nacional en el lugar del incendio. Tenían 2.000 dólares en oro allí. Recuperaron algunos.

“Se derritió”, dijo Friedgen. "Pero sigue siendo oro".

Su lugar está debajo de uno de los árboles kiawe de Maui, un tipo de mezquite. Conocida como Canoe Beach, es donde el Lahaina Canoe Club lanza sus estabilizadores al océano. Los barcos permanecen alineados sobre la arena.

Durante la semana pasada, la gente pasó varias veces para darles comida y agua a los dos hombres. El parque cuenta con baños. Pero el martes, Friedgen dijo que había caminado una milla por la costa y no pudo encontrar ninguna tienda que estuviera abierta.

Reardon ha tenido mucho tiempo para pensar en la isla y su lugar en ella. Como propietario de una casa de empeño, a menudo estaba rodeado de personas sin hogar. Nunca esperó lo mismo para sí mismo.

En la universidad, había jugado como profundo fuerte en la Universidad Estatal de Washington. Ha nadado en el océano todos los días durante 25 años, dijo, incluida esta semana. No le preocupa la contaminación.

"Creo que el océano es más hermoso ahora de lo que era", dijo. “Creo que el océano salvará este lugar. Realmente lo creo”.

En las horas vacías, ha sentido arrepentimientos. Debería haber pasado más tiempo con su hijo, pero estaba demasiado concentrado en su propia vida. Ahora su hijo es padre soltero y una de las cosas favoritas de Reardon era caminar con su nieto por Front Street, el bulevar costero de Lahaina. Le hizo sentir como si tuviera una segunda oportunidad.

No volverá a caminar por esa misma calle nunca más.

Matt McClain contribuyó a este informe.

Una versión anterior de este artículo se refería incorrectamente al club de canoas que sale desde el parque Hanakao'o. Es el Lahaina Canoe Club, no el Maui Canoe Club. Esta version ha sido corregida.