Sepp Straka sobrevive a la burbuja y avanza al TOUR Championship

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OLYMPIA FIELDS, Ill. – El teléfono de Sepp Straka se apagó mientras atravesaba la línea de seguridad del aeropuerto O'Hare de Chicago el domingo por la noche.

Tenía buenas razones. Había pasado toda la tarde actualizando las proyecciones de la FedExCup, moviéndose entre los puestos 30 y 32 en la clasificación de la FedExCup a un ritmo frenético.

Straka se enteró de la buena noticia un minuto antes de que su teléfono se apagara: terminó en el puesto 30 de la FedExCup, 8 puntos por delante de Sahith Theegala. Straka hará su segunda aparición consecutiva en el TOUR Championship, conocimiento que le permitió un vuelo sereno a Birmingham, Alabama (sin escalas) para pasar una noche en su propia cama antes de conducir a Atlanta el lunes por la mañana.

Al final resultó que, Straka necesitaba una ronda final de 67 golpes, 3 bajo par, en el BMW Championship para avanzar al TOUR Championship. Logró 66 golpes, 4 bajo par, gracias a un 30 entre los primeros nueve, impulsado por un trabajo remoto con el entrenador John Tillery el viernes por la noche y el sábado por la mañana, lo que ayudó a cambiar el rumbo después de abrir 71-74 en el Olympia Fields Country Club ( Campo Norte). Provocó un repunte del fin de semana a 71-66 y un lugar en East Lake.

"Supongo que actualicé la aplicación tantas veces que se me agotó la batería", bromeó Straka el domingo por la noche, después de regresar sano y salvo a su casa en Birmingham. “Es realmente difícil llegar a Atlanta (para el TOUR Championship)... Sólo pienso en la racha de Hideki (Matsuyama) que nunca se perdió el TOUR Championship hasta este año; esa estadística es increíble porque es muy difícil llegar a Atlanta. Tienes que tener un gran año y luego tienes que jugar bien en los Playoffs cuando llegue el momento decisivo”.

El domingo fue el momento decisivo para Straka, y el nativo de Austria logró encontrar el lado correcto de la burbuja.

Straka obtuvo el último lugar en el campo del TOUR Championship de la próxima semana, donde todos tienen una oportunidad en la FedExCup. El veterano austriaco comenzará igualado, 10 golpes detrás del líder de la FedExCup, Scottie Scheffler. Es una tarea difícil, pero como dicen, no puedes ganar si no lo haces bien. Straka hará su aparición consecutiva en el TOUR Championship (terminó séptimo en la FedExCup en 2022), no muy lejos de donde pasó la escuela secundaria en Valdosta, Georgia, después de que su familia se mudó de Austria a Estados Unidos. Quizás requirió más drama del que había esperado: ingresó a los Playoffs de la FedExCup de tres eventos en el puesto 15 de la FedExCup, pero el destino vale la pena el viaje.

Sepp Straka envía el golpe de salida a 10 pies para preparar el birdie en el Campeonato BMW

“Necesité mucha ayuda esta tarde para llegar allí”, dijo Straka, “y cualquier forma de llegar allí, debes tomarla. Estoy emocionado de ir”.

Cada jugador de la burbuja que entra significa un jugador que sale, y la otra cara significaba que Theegala suspiraba mientras se sentaba en el portón trasero de su auto, más de una hora después de que Viktor Hovland fuera coronado campeón, descomprimiéndose con un equipo que incluía a su caddie Carl Smith y su veterano el entrenador de swing Rick Hunter.

Amigos de la familia, incluso su profesor de educación física de octavo grado, estuvieron entre los partidarios de Theegala esta semana en Chicagoland, mientras perseguía su segunda aparición consecutiva en el TOUR Championship; Terminó en el puesto 28 el año pasado como miembro de primer año del TOUR.

Theegala fue amable con los fanáticos que se quedaron a lo largo de la línea de cuerdas, sonriendo y haciendo señas para los reunidos entre el estacionamiento de jugadores y la puerta de salida. Pero no podía quitarse la idea de que había tenido una oportunidad a su alcance.

Después de tres birdies consecutivos el domingo por la noche (números 15-17), Theegala se proyectó dentro de la burbuja de los 30 primeros. Pero su aproximación voló hacia el green en el hoyo 18, par 4, y su intento de par de 15 pies fracasó de manera casi burlona. Hizo un bogey y finalmente terminó a 8 puntos de Straka. Su regreso al TOUR Championship tendrá que esperar un año más.

Sahith Theegala hunde 17 pies para birdie en el Campeonato BMW

“Creo que lo dio todo… luchó duro. Estoy muy orgulloso”, dijo Murli, el padre de Theegala, después de la ronda final en Olympia Fields. “Es una tarea rutinaria... a veces las cosas no salen como uno quiere y él luchó duro. Es sorprendente la motivación que mostró, a veces cuando no haces tu mejor esfuerzo, pero se esfuerza en cada tiro. Cuando los duros se ponen más difíciles, él siempre da lo mejor de sí.

“A veces durante toda la temporada, un tiro aquí y allá... este torneo no determina el tiro único. Podría ser durante todo el año, podría haber hecho quizás uno o dos birdies... un labio que podría haber entrado, y de repente estás en una mejor posición”.

¿Qué consejo le daría Murli a su hijo después de una semana tan agotadora, incluso si el resultado final resultara agridulce?

“Mire todo el año”, dijo Murli. "Hiciste un gran trabajo; Llegar al top 50 es un gran logro, no hay nada de qué avergonzarse... es un maratón, lo tomas año tras año, pequeños logros y ves a dónde te lleva”.

Sentimientos verdaderos, aunque difíciles de sentir para aquellos que no están entre los 30 primeros después de la competencia del domingo.

Sólo un jugador se situó entre los 30 primeros esta semana: Matt Fitzpatrick (del 40 al 10) con un segundo puesto en el BMW. Eso no significaba que faltara drama.

Emiliano Grillo, quien comenzó la semana en el puesto 23 de la FedExCup, se proyectaba fuera del top 30 luego de comenzar la semana con rondas de 73-69-71. Pensó que una ronda final de 3 bajo par le daría una gran oportunidad de viajar a East Lake. Después de un 67 en la ronda final, bromeó diciendo que deseaba haber fijado su objetivo en 4 bajo par. Pero resultó que 67 era suficiente, con algo de espacio para respirar.

“Tengo que trabajar en mi swing si voy a jugar la próxima semana”, bromeó Grillo, quien terminó T31 en el BMW de 50 jugadores, donde ocupó el puesto 33 en Golpes Ganados: Tee-to-Green. "Quieres jugar todos los torneos que puedas, y Atlanta es sin duda uno de ellos".

Grillo viajará a Atlanta, al igual que Jordan Spieth, quien se ubica en el puesto 29 de la FedExCup después de terminar T34 en Olympia Fields. No hubo un momento aburrido en la semana de Spieth; estuvo tan animado como siempre durante la mayoría de los 72 hoyos, charlando consigo mismo y con el caddie Michael Greller, incluido un antiguo "¡Ohhh no!" de Spieth. después de realizar su golpe de aproximación en el hoyo cinco, par 4, el domingo, que pasó sobre el green camino a un bogey. En ocasiones se proyectó fuera del top 30 durante los últimos nueve, que incluyeron un doble bogey en el décimo par 4, y un final de bogey-bogey hizo que el camino hacia la carpa de puntuación fuera frustrante. Pero como quienes lo rodeaban en la burbuja no lograron hacer movimientos importantes, Spieth encontró el lado correcto de la burbuja y hará su tercera aparición consecutiva en el TOUR Championship, después de perderse tres seguidas de 2018 a 2020.

"Cincuenta y cincuenta, Michael, ¿o qué?" Spieth le preguntó a su caddie Michael Greller después de firmar su tarjeta, mientras Greller examinaba las proyecciones en una computadora portátil del TOUR. Greller asintió.

"En este momento sólo estás dentro por un punto", explicó Alter.

Spieth terminó con 12 puntos de sobra; podría haberse permitido un fantasma más y aun así avanzar hasta East Lake. Simplemente no estaba seguro en ese momento: terminó faltando aproximadamente tres horas para terminar la competencia. Se desconocía demasiado.

Jordan Spieth habla sobre la clasificación de la FedExCup después del Campeonato BMW

Tyrrell Hatton aseguró el puesto 28, algo que le habría resultado difícil de creer después de firmar un 71 en la ronda final, que incluyó un doble bogey y dos bogeys en los últimos cuatro hoyos.

"No creo que esté allí", bromeó Hatton al vicepresidente de comunicaciones del PGA TOUR, Tom Alter, mientras se reunían en el área de puntuación para la sesión informativa en tiempo real de los escenarios de Alter. Él estará allí.

Grillo, Hatton, Spieth y Straka fueron los beneficiarios de la burbuja. Pero por cada historia de éxito en la delgada línea, hay un jugador que dejará Chicagoland pensando en lo que podría haber sido.

Tyrrell Hatton descubre que está dentro del top 30 después de la última ronda del Campeonato BMW

Aparte del No. 31 Theegala, los que se perdieron por poco fueron el No. 32 Chris Kirk, el No. 33 Denny McCarthy y el No. 34 Justin Rose.

Kirk comenzó la semana en el puesto 29 de la FedExCup y estaba bien posicionado para avanzar a su segundo TOUR Championship (terminó segundo en 2014) después de las primeras rondas de 66-66 en Olympia Fields. Ocupó el segundo lugar en solitario durante el fin de semana, pero retrocedió con rondas de 75-71, finalmente a dos golpes de regresar a East Lake. Fue el único jugador que cayó de dentro a fuera de la burbuja de los 30 mejores esta semana.

McCarthy comenzó la semana en el puesto 33 de la FedExCup y fue proyectado en el puesto 30 en la ronda final, al borde de su primer viaje a East Lake. Estuvo rondando el top 30 durante todo el domingo, con una animada galería que incluía a su padre Dennis y su hermano Ryan, ambos quienes volaron para la ocasión desde el área de Washington, DC.

Después de que Xander Schauffele cometiera un bogey en el hoyo 72, el escenario estaba listo para McCarthy: birdie en el hoyo 72 para un viaje al TOUR Championship. Su familia lo seguía de cerca, consciente del escenario. McCarthy dividió la calle en el par 4 del 18 y tenía 177 yardas hasta el hoyo, pero su aproximación aterrizó en un bunker junto al green, corto y a la derecha, y no pudo embocar el intento de birdie del bunker. Se conformó con un bogey y un final número 33 en la clasificación de toda la temporada, otro casi fracaso en una temporada que incluyó un segundo puesto en el Memorial Tournament presentado por Workday.

El lado positivo: McCarthy ha mejorado en cada uno de los últimos tres años en la clasificación de la FedExCup, una trayectoria ascendente que podría sugerir éxito en los próximos años. Y como todos los demás que jugaron en Olympia Fields, estará exento de participar en los ocho Eventos Signature del próximo año, que cuentan con premios elevados y totales de puntos.

Por supuesto, esto no niega el dolor. Avanzar a East Lake es un objetivo común de inicio de año para la mayoría de los profesionales del turismo, una señal de una temporada de nivel élite. Adam Schenk tenía un 99,9% de posibilidades de llegar al TOUR Championship esa semana, según Data Golf, sabiendo que estaba en buena forma pero muy consciente de que su trabajo no había terminado. Terminó T34 durante la semana, no particularmente satisfecho con su desempeño, pero sí satisfecho con su trabajo de toda la temporada.

"Es una sensación increíble", dijo Schenk después de ganar su primera aparición en el Campeonato TOUR. "No puedo creer que haya sucedido... simplemente estoy agradecido".

Agradecido, una emoción ciertamente compartida por Straka mientras se descomprimió el domingo por la noche.

La tercera ronda del sábado vio una cabalgata de fanáticos con camisetas de “tanque séptico”, rindiendo homenaje a Straka en agradecimiento por la estrella en ascenso del dos veces ganador del TOUR en el juego. Quizás reserven algunos vuelos a Atlanta a finales de esta semana.

Después de todo, Straka estará allí.

"Si miramos la temporada en su conjunto, fue sin duda la mejor temporada que he tenido en el golf profesional", dijo Straka después de firmar su tarjeta el domingo por la tarde. “Estoy muy contento con la temporada. En este momento, estoy un poco molesto por tener que observar a la gente y ver qué pasa.

"Yo estaré vigilando. Definitivamente estaré observando”.

El vio. Él esperó. Ahora se dirige a East Lake.

Kevin Prize es editor asociado del PGA TOUR. Está en una búsqueda de toda la vida para superar los 80 en un campo que supera las 6,000 yardas y ver a los Buffalo Bills ganar un Super Bowl. Siga al Premio Kevin en Twitter.