Los demócratas de Montana buscan recuperar el terreno crítico perdido

Ocho candidatos presidenciales republicanos intercambiaron críticas el miércoles en su primer debate de las elecciones de 2024 mientras competían por una posición detrás del favorito ausente, Donald Trump.

Si no fuera por un puñado de legisladores estatales demócratas, la pena de muerte podría haber sido cosa del pasado en Montana.

“Me enfadé mucho por eso”, recuerda Tom Jacobson, sentado en el porche trasero de su casa en Cascade mirando el río Missouri mientras pasa entre álamos y campos de heno en su camino hacia Great Falls. El exlegislador fue uno de los tres demócratas moderados que votaron en contra del proyecto de ley de 2015 para abolir la pena capital. Murió por empate en la votación en la Cámara, la última vez que la Legislatura estuvo remotamente cerca de desechar la pena de muerte en el estado.

Los compañeros demócratas estaban furiosos. Pero Jacobson, que hasta el año pasado era uno de los dos únicos legisladores de Great Falls que representaban a su partido, dijo que votaría de la misma manera hoy.

“Vota según tu conciencia, vota a tus electores y luego vota a tu grupo”, dice Jacobson, parafraseando una máxima entre los políticos. “... Para mí, se trataba más bien de ¿qué querrían mis electores?”

El senador Tom Jacobson, demócrata de Great Falls, se dirige al Senado el 29 de abril de 2021.

Ésa es la pregunta de 40.000 votantes para el Partido Demócrata de Montana, que durante la última década pasó de ocupar siete escaños legislativos en Great Falls y los alrededores del condado de Cascade a ocupar ninguno en la actualidad.

Aún falta más de un año para las elecciones de 2024, pero la atención nacional ya se está centrando en Montana, donde la candidatura a la reelección del demócrata Jon Tester será una de varias que se espera determinen el control del Senado de Estados Unidos. Y una constante de la historia política reciente del estado es que ningún demócrata ha ganado un cargo federal estatal sin ganar el condado de Cascade.

Pero la última vez que un demócrata ganó en un condado cada vez más rojo fue en 2018, cuando Tester capturó el 51% de los 35.000 votantes que acudieron a las urnas. En 2020, el demócrata Steve Bullock, entonces destituido de la oficina del gobernador, tomó solo el 44% del condado de Cascade en su fallido intento de derrocar al senador republicano Steve Daines. Esa contienda, durante un año de elecciones presidenciales, atrajo a 5.000 votantes adicionales. Joe Biden no logró superar el 40%.

Proveniente del vecino condado de Chouteau, Tester siempre ha podido atraer votantes republicanos "cruzados" que han eludido a otros candidatos demócratas. Pero en los últimos años, los habitantes de Montana se han desviado cada vez más de su tendencia histórica de dividir las listas.

El senador Jon Tester dentro de su tractor en su granja en Big Sandy en agosto de 2018.

"La gente es mucho más partidista de lo que solía ser, y creo que eso realmente se manifiesta en lugares como Great Falls", dijo Jessi Bennion, profesora de ciencias políticas en la Universidad Estatal de Montana. "Ciertamente veremos eso probado con Tester en la carrera de 2024".

El director de campaña de Tester, Shelbi Dantic, rechazó una solicitud de entrevista, pero escribió en una declaración enviada por correo electrónico: “Jon Tester ganó el condado de Cascade en sus tres campañas para el Senado de los EE. UU. porque la gente de allí son sus vecinos y conocen su historial de lucha por su comunidad, desde defender a nuestros veteranos para garantizar que Malmstrom tenga los recursos que necesita para mantener a Estados Unidos seguro”.

En 2014, los demócratas de Montana ganaron cinco escaños en la Cámara estatal y un escaño en el Senado en el área de Great Falls, y un demócrata remanente ya está en el Senado (los senadores estatales cumplen mandatos de cuatro años). Avancemos rápidamente hasta 2020, y ni un solo demócrata legislativo en la boleta ganó en el condado de Cascade. Lo mismo en 2022.

El partido también ha perdido terreno legislativo en el condado de Yellowstone, que incluye a Billings y es más similar demográficamente a Great Falls que a las ciudades universitarias de Missoula y Bozeman. Pero la erosión de la influencia demócrata a lo largo de la década ha sido más gradual allí. El partido ocupa actualmente cuatro escaños legislativos en el área de Billings, en comparación con siete escaños después de las elecciones de 2014.

A principios de este mes, el Partido Demócrata de Montana eligió Great Falls para la primera parada de su “Gira de Escucha Legislativa”. Unas 50 personas se agolparon en el sótano de la biblioteca pública de la ciudad para escuchar al líder de la minoría del Senado, Pat Flowers, de Belgrado, y a la representante demócrata Mary Caferro, de Helena, quienes se centraron en temas como vivienda asequible, cuidado infantil y “impuestos”. equidad” al tocar puertas y hablar con los votantes.

"Estos resonaron en todos los ámbitos; no importa en qué partido estés", dijo Flowers a la audiencia. “Y si nos comprometemos en la puerta de que esas son las cosas por las que vamos a luchar, sabemos que son importantes para ustedes. Son importantes para nosotros. Eso puede trascender las líneas partidistas, y debería ser así”.

De los asistentes que hablaron para hacer preguntas o hablar de estrategia, muchos eran ex demócratas electos o miembros locales del partido. El ex alcalde de Great Falls, Randy Gray, destacó la disminución de la afiliación a sindicatos locales en Great Falls, una tendencia que se observa en otras partes del estado.

“La eliminación de los sindicatos fue un acontecimiento importante en mi vida en esta ciudad y todavía nos persigue”, dijo Gray. "Pero hay oportunidades para que se abran nuevas puertas en el futuro, y debemos tenerlo en cuenta".

Sentado junto a Gray, Chris Christiaens, quien sirvió como demócrata en la Legislatura durante casi dos décadas, sugirió que todo se reduce a que los candidatos necesitan mostrar sus rostros frente a los votantes. Su último mandato terminó en 2002.

"Se trata de abrir puertas, y cuanto más tiempo trabajes en las puertas y más personas entiendan tus acciones y te den la oportunidad de hacer preguntas, ganarás", dijo Christiaens. “Pasé por mi distrito en cada elección un mínimo de tres veces por cada cámara”.

Jasmine Taylor, quien se postuló sin éxito contra la representante republicana de Great Falls, Lola Sheldon Galloway, en 2020, desafió al partido estatal a hacer más para apoyar a los candidatos legislativos locales.

“Creo que lo que hemos experimentado, especialmente en el condado de Cascade, es que no ha habido apoyo aquí, que el partido ha apoyado los escaños seguros y ahí es donde invirtieron su tiempo, su dinero y sus recursos”, dijo Taylor. “... Sé que en esta última elección, tenemos candidatos en esta sala que derrotaron a su distrito dos o tres veces y aún así perdieron”.

Y no todos estaban de acuerdo con el enfoque de Flowers y Caferro en los problemas de la mesa de la cocina. David Saslav señaló que la “defensa de las personas sin hogar” no aparecía en la lista de Flowers, ni tampoco el cambio climático o las cuestiones LGBTQ.

El líder de la minoría del Senado, Pat Flowers, demócrata por Belgrado, habla durante una conferencia de prensa antes del inicio de la sesión legislativa el 2 de enero de 2023 en el Capitolio estatal.

"Y yo diría que esos son probablemente tres de mis cinco primeros", dijo el demócrata local. "Así que creo que debemos buscar una carpa más ancha, no una más pequeña".

“Esos también estarían en mi lista si estuviera compilando la mía”, respondió Flowers. "Es una línea difícil de recorrer, mantener el mensaje simple, directo y resonante en una amplia población, y aun así mantener la tienda abierta y amplia".

La presidenta de los demócratas del condado de Cascade, Helena Lovick, dice que hay desacuerdos dentro del partido sobre si se deben enfatizar los temas de la mesa de la cocina versus lo que ella llama una "crisis inminente" del cambio climático o la pérdida de los derechos reproductivos de las mujeres. Ella alienta a los candidatos a "hablar desde el corazón" y conectarse con los votantes sobre cualquier tema que les interese.

"Háblales desde un lugar de compasión sobre lo que sea que te entusiasme", dice Lovick.

Ve esperanza para los demócratas en 2024, pero reconoce que han perdido mucho terreno en la última década. La población de Great Falls es mayor que la de otras áreas urbanas del estado, señala, y sus residentes tienden a ser del tipo "obrero" que se alejó del partido a medida que disminuyó la afiliación sindical. Pero lo primero de su lista es la erosión de la cobertura local en el diario de la ciudad. Ella dice que los demócratas locales han luchado por adaptarse al auge de las redes sociales como herramienta de mensajería política.

El depósito ferroviario de Milwaukee a lo largo del río Missouri en Great Falls.

"Creo que la manera de llegar a votantes persuadibles es señalando el historial de lo que los republicanos han estado haciendo en nuestro estado", dice Lovick. Ella señala la crisis de viviendas asequibles y las propuestas para socavar la afiliación sindical como ejemplos que resonarían entre los votantes de Great Falls.

Jacobson y la exsenadora Carlie Boland fueron los dos últimos demócratas de Great Falls en servir en la sesión de 2021. Los republicanos cambiaron ambos escaños en 2022, completando su toma de control de la delegación legislativa del condado de Cascade.

Perdió su candidatura a la reelección por unos 400 votos frente a un político recién llegado, mientras que la republicana del condado de Cascade, Wendy McKamey, ganó decisivamente para cambiar el otro escaño del Senado que antes era demócrata. Cuando se le pregunta por qué no pudo lograr otra victoria el año pasado, Jacobson se encoge de hombros y mira al otro lado del río antes de ofrecer un puñado de teorías: el declive de los sindicatos, que históricamente apoyaron a los demócratas; el declive de los medios tradicionales; la influencia cada vez mayor de las cuestiones partidistas nacionales en la política local.

Además, fue un año especialmente malo para los demócratas en todo el estado. Cuatro años antes había obtenido el 58% de los votos para derrotar al hijo del representante republicano Matt Rosendale, el mismo año en que Rosendale perdió la carrera por el Senado de Estados Unidos ante Tester.

"Golpeaba las puertas y sería Biden esto, Biden aquello... pero quiero hablar sobre cosas que realmente impactan a Great Falls", dice, y agrega que en 2018, los carteles de su campaña a veces compartían bienes raíces con carteles de jardín. apoyando la candidatura de Trump dos años antes. "Creo que se debe a que la gente se afianza cada vez más en su tribu".

Eso se ha reflejado en los resultados electorales recientes, con menos variación entre las contiendas más importantes, como Trump versus Biden, y los partidistas a nivel local. El senador estatal republicano de Great Falls, Steve Fitzpatrick, considera que la creciente polarización de la política estadounidense contribuye a impulsar esa tendencia. Es algo en lo que él y Lovick están de acuerdo.

"Parece que ya vivimos en mundos separados y no hablamos con nadie", dice el líder de la mayoría del Senado, sentado en su oficina de un bufete de abogados de Great Falls. "Quiero decir, estamos muy aislados".

El senador Steve Fitzpatrick, republicano por Great Falls, habla durante la sesión de 2023.

Pero también cree que los demócratas locales como Jacobson se han visto paralizados por el enfoque del partido nacional.

“Cuando pienso en la plataforma del Partido Demócrata, pienso, ¿de qué van a hablar?” dice Fitzpatrick. “Hablarán de los derechos de los homosexuales, hablarán del cambio climático, hablarán de raza, ¿verdad? … Simplemente no creo que eso resuene en el típico votante de Great Falls, condado de Cascade”.

Jacobson dijo que no ha descartado una carrera legislativa en 2024. Ahí es cuando el nuevo mapa de distrito legislativo entrará en vigor, luego del proceso de redistribución decenal que concluyó a principios de este año.

El nuevo mapa será menos hostil para los demócratas que el antiguo. Los seis distritos de Great Falls House son más bloqueados y, aunque todos se inclinan por los republicanos, la historia sugiere que los demócratas correctos podrían elegir algunos de ellos. Bullock ganó por estrecho margen dos de los distritos en su candidatura al Senado de Estados Unidos en 2020. Estaba dentro del 1% en otros dos. Tester los ganó todos en 2018.

Y tanto los demócratas como los republicanos esperan que tener a Tester en la boleta impulse a los candidatos no votados el próximo año. Fitzpatrick recuerda que apenas ganó su distrito en 2012, cuando tanto Tester como el exgobernador Steve Bullock se postulaban. Por lo general, ambos demócratas han superado a su partido, obteniendo suficientes votos de los votantes republicanos para lograr victorias en contiendas reñidas.

"Tenían personal en todas partes, estaban expulsando el voto", dijo Fitzpatrick. “... Todo fue simplemente una oleada de personas que se registraron y condujeron a las urnas. Quiero decir, recuerdo haber abierto la lista de votantes y solo recuerdo haber tenido un ataque de pánico, como ¿de dónde vino toda esta gente?

Jacobson ofrece otra anécdota, en la que llama a una puerta y el propietario quiere hablar sobre cuestiones de la Segunda Enmienda. Como demócrata a favor de las armas, charla con el votante sobre su propio arsenal, pero luego le advierte: "Probablemente recibirás una postal de la NRA que diga 'Tom Jacobson obtuvo una calificación F'".

Así que saca el cuestionario de la Asociación Nacional del Rifle y repasa los votos “no” que le valieron la ira del grupo de defensa de las armas de fuego. Votar en contra de armar a los maestros, permitir armas en los bares, permitir armas en otros lugares públicos. Pero dice que el votante a favor de las armas estaría de acuerdo con esos votos.

“Entonces yo decía: 'Bueno, supongo que la NRA también te daría una F'”, dice Jacobson. En el nivel más hiperlocal, en el umbral de la puerta del votante, hay espacio para los matices. Se encoge de hombros nuevamente. “Pero el mensaje es: 'Los demócratas quieren quitarles las armas'”.

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Reportero de la Oficina Estatal

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