'Me encanta sorprender a la gente': Alum ayuda a comunicar los descubrimientos espaciales al mundo

Kelly Lepo se encuentra frente a una antena parabólica en el Very Large Array (VLA) en el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Nuevo México (foto cortesía de Kelly Lepo)

Publicado: 17 de agosto de 2023

Por David Goldberg

Kelly Lepo Le gusta bromear diciendo que ella es una Lisa Simpson de la vida real. Al igual que el famoso personaje de dibujos animados conocido por su intelecto y activismo, la alumna de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Toronto es una autoproclamada “nerd” que compartirá su amor por la ciencia con cualquiera que la escuche.

“Me encanta sorprender a la gente”, dice Lepo, quien obtuvo su doctorado en el departamento de astronomía y astrofísica David A. Dunlap en 2015 y ahora es científica de educación y divulgación en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.

Lepo apoya al Telescopio Espacial James Webb comunicando los descubrimientos del observatorio al mundo. Trabaja en el mismo instituto que supervisa los sistemas de la famosa nave espacial, programa el tiempo de uso del telescopio para los científicos y registra datos.

Lepo dice que la U of T fue el lugar perfecto para perfeccionar sus habilidades de divulgación pública como asistente técnica y recibir exposición en los medios como experta confiable en el departamento de astronomía más grande de Canadá. También aprendió a educar a grandes audiencias y a comunicar teorías complejas sobre el universo.

"Es una experiencia extraordinaria aprender de algunos de los mejores astrónomos en un entorno prestigioso pero enriquecedor", dice Lepo. "Recuerdo la primera vez que aterricé en Toronto y comprendí que estaba en una de las mejores universidades del mundo".

Durante su investigación de doctorado, Lepo investigó estrellas que explotarían como un tipo de supernova para determinar si fueron causadas por la colisión de dos estrellas enanas blancas o por la transferencia de masa de una estrella a otra. Dirigió a operadores de telescopios en Chile y Australia para recopilar datos de miles de estrellas en la Pequeña Nube Megelánica, una pequeña galaxia que orbita la Vía Láctea. Al final, no pudo encontrar pruebas de supernovas causadas por transferencia de masa, pero su trabajo fue una contribución importante a la investigación en este campo.

“En otros estudios, los astrónomos han utilizado estas supernovas para descubrir la historia de la expansión del universo. Descubrieron que nuestro universo no sólo se está expandiendo, sino que también se está acelerando en esta expansión”, dice Lepo. "Con el tiempo, todas las galaxias estarán tan lejos unas de otras que todos viviremos en universos insulares".

Su asesor de doctorado, el profesorMarten van Kerkwijk, dice Lepo era un astrónomo eficiente y motivado.

"Tiene muchos motivos para estar orgullosa de su investigación", afirma van Kerkwijk. "Y siempre aprecié el trabajo que hizo mientras completaba su doctorado".

En 2013, Lepo fue un organizador clave de la primera Escuela Internacional de Verano para Jóvenes Astrónomos de África Occidental, un programa patrocinado en parte por el Instituto Canadiense de Astrofísica Teórica (CITA).

Lepo también cultivó su reputación como una voz astronómica confiable en medio de la cobertura mediática de la profecía apocalíptica de los antiguos mayas de 2012. Lepo desacreditó mitos sobre erupciones solares asesinas y misteriosos planetas fugitivos en curso de colisión con la Tierra.

La experiencia complementó sus deberes de asistente técnica en una clase de Artes y Ciencias sobre el apocalipsis, que adoptó un enfoque interdisciplinario.

“Tuvimos a alguien de astronomía, alguien de inglés y alguien de sociología impartiendo el curso de manera colaborativa”, dice Lepo. "Fue realmente interesante ver cómo se podía abordar el mismo tema en varios temas".

Por sus logros dentro y fuera del aula, Lepo ganó el Premio Fieldus en 2014, otorgado a un estudiante de posgrado cada año por su excelencia en liderazgo, enseñanza e investigación.

Después de graduarse, Lepo enseñó física en la Universidad Gonzaga antes de convertirse en el primer coordinador del Instituto Espacial McGill de la Universidad McGill.

Pero ella siempre vincula su pasión por la divulgación pública a la U of T.

“Uno de mis recuerdos favoritos es estar en medio del campus de St. George con un gran sol inflable e intentar que la gente mire el sol de manera segura a través de algunos telescopios solares; Debimos parecer una especie de culto al sol”, recuerda Lepo.

“Le explicamos a una persona que el sol era mucho más grande que la luna y, sinceramente, no tenía idea, y esto le dejó completamente boquiabierto. Esos fueron los momentos que realmente amé”.