Carlos Alcaraz está sometiendo el tenis a su voluntad y apoderándose del juego

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Alcaraz, el actual campeón individual masculino del US Open, ha obligado a los mejores jugadores del mundo a adaptarse a su estilo de juego, o arriesgarse a perder durante mucho tiempo.

Por Matthew Futterman

Poco después de las 5 de la tarde del miércoles pasado, Carlos Alcaraz, con la raqueta sobre los hombros, saltó al jardín de jugadores del US Open afuera del estadio Arthur Ashe como un mariscal de campo de secundaria entrando a la cafetería en el primer día de clases.

Se dio una palmada en las manos y abrazó a nuevos y viejos amigos. Posó para selfies con otros jugadores y sus parásitos. Besó dos veces y abrazó a algunos niños que había traído su agente. Unos minutos más tarde, mientras comenzaba una caminata lenta y llena de autógrafos hacia una cancha de práctica, un rugido se elevó más allá de los altos setos.

Menos de un año después de su gran victoria en el US Open, y poco más de un mes después de su emocionante victoria en cinco sets en la final individual de Wimbledon sobre Novak Djokovic, ya no hay dudas: Alcaraz ha llevado al tenis permanentemente a su futuro.

Djokovic, de 36 años y 23 títulos individuales en torneos de Grand Slam, sabe que su carrera se está hundiendo y que Alcaraz, la estrella española de 20 años que se ha consolidado como el nuevo estandarte del juego, está en los albores.

“La comidilla de nuestro deporte durante los últimos dos años y, por supuesto, con razón, porque ha hecho cosas que probablemente ningún otro adolescente, ya sabes, ha hecho jamás”, dijo Djokovic sobre Alcaraz durante una entrevista la semana pasada.

Más allá de todos los elogios y la atención, Alcaraz está obligando a los mejores jugadores del mundo a tomar una decisión diabólica: cambiar la forma en que se han entrenado para jugar durante años y adaptarse a él, o probablemente pasar la mayor parte de la próxima década o más asfixiados por un atleta que juega en cada centímetro de su lado de la red y trata de golpear bolas en cada centímetro del de su oponente.

"Hay mucho poder, no muchas debilidades, pero también juego en toda la cancha, y la transición de neutral o defensivo a ofensivo es muy rápida", dijo David Nainkin, quien lidera el desarrollo de jugadores de la Asociación de Tenis de Estados Unidos. "Y ahora cada jugador sabe que si va a competir con él, tendrá que hacerlo también".

Alcaraz lo sabe mejor que nadie. Ha dicho que su objetivo, además de ganar con la mayor frecuencia posible, es entretener y emocionar a los espectadores que llenan los estadios para sus partidos, que también han disparado los índices de audiencia televisiva. Ganar de manera eficiente no es suficiente. Quiere ganar espectacularmente, mostrando su poder, velocidad y toque desde todas partes de la cancha.

“Es dinámico”, ha dicho una y otra vez Alcaraz sobre su estilo.

Durante años, este fue el tipo de cambio que podría ocurrir aproximadamente cada media década, aunque durante aproximadamente los últimos 15 años, Roger Federer, Rafael Nadal, Djokovic y, por un tiempo, Andy Murray convirtieron el deporte en un scrum exclusivo de habilidad e ingenio. Cada uno tomó uno o dos turnos para rediseñar la cancha de tenis para adaptarla a su estilo. Primero vino el supremo e inigualable tiro de Federer, que se topó con el poder y el fuego competitivo de Nadal, que se topó con la implacable defensa y la creatividad angular de Djokovic, que se topó con el toque y el movimiento mágicos de Murray.

Ahora Alcaraz ha comenzado a coleccionar los campeonatos más importantes del deporte y también a lograr la hazaña mucho mayor de obligar a casi todos a pensar y competir de manera diferente. Él está dentro de sus cabezas cada vez que pisan la cancha de práctica.

Los días de ganar con un gran servicio y golpes de derecha desde un pie detrás de la línea de fondo, un estilo que ha dominado principalmente el juego en esta era, parecen estar contados, ya que todos van a la escuela con el talento que, salvo lesión, conocen. estará en la cima en el futuro previsible.

"Prácticamente nunca habrá una oportunidad de pasar de la defensa a la ofensiva en medio de un punto contra él a menos que seas un atleta ridículo como Novak", dijo el año pasado Tommy Paul, el estadounidense en ascenso que ocupa el puesto 14 en el mundo. semana mientras se preparaba en los Hamptons para el último Grand Slam del año. “Ahora todo el mundo sólo tiene una opción. Tienes que avanzar y pasar a la ofensiva antes que él, porque una vez que él esté a la ofensiva, probablemente estarás acabado”.

Vale la pena escuchar a Paul, de 26 años, ya que es el raro jugador, además de Djokovic, que ha puesto a prueba constantemente a Alcaraz, ganando dos de sus cuatro encuentros, incluido este verano en Toronto. Una semana después, cerca de Cincinnati, Alcaraz necesitó los tres sets para vencer a Paul, y dos de esos sets se decidieron mediante desempate.

Jannik Sinner, de 22 años, también está en esa categoría, ganando tres de sus seis encuentros. De momento, se ha posicionado como el rival más probable de Alcaraz durante la próxima década. Su batalla de cinco horas y media y cinco sets en los cuartos de final del US Open del año pasado terminó justo antes de las 3 am y fue posiblemente el partido del año.

En un deporte en el que todo gira en torno a los enfrentamientos, Paul y Sinner están bastante seguros de saber por qué pueden enfrentarse cara a cara con Alcaraz, mientras que otros jugadores que han ganado títulos mucho más prestigiosos a menudo tienen dificultades. Ambos se sienten muy cómodos golpeando la pelota con fuerza. Son capaces de cubrir toda la cancha. No tienen miedo de avanzar y utilizar la mayor superficie de juego posible para hacer que Alcaraz se mueva. Se mantienen tranquilos en momentos difíciles porque confían en que no se verán obligados a salirse de su conjunto de habilidades naturales.

“Él me causa problemas, pero yo también le causo problemas a él”, dijo recientemente Sinner, quien también se estaba preparando y relajando la semana pasada en los Hamptons. "A veces trato de dominarlo, lo que a veces también es la única solución".

Es difícil sobreestimar el nivel de fascinación por Alcaraz en todos los niveles del deporte.

Coco Gauff ha estado estudiando sus partidos para aprender cómo mejorar en mantener la calma y la compostura, y señaló que a veces Alcaraz incluso sonríe después de cometer un error o perder un punto importante.

Murray fue al All England Club el domingo por la mañana de la final para atender algunos asuntos, sin intención de quedarse esa tarde. Pero una vez allí, se dio cuenta de que debía quedarse, consiguió un boleto para un asiento en la cancha central y se sentó hipnotizado durante casi cinco horas, grabando videos en su teléfono y tratando de descubrir cómo se relacionaba Alcaraz con Djokovic, quien había ganado. los últimos cuatro campeonatos individuales de Wimbledon y siete en general. Murray prestó especial atención a los movimientos de Alcaraz, sus posiciones de devolución (y también las de Djokovic) y cuándo y cómo decidió jugar tenis agresivo y ofensivo.

“Se podía ver a Alcaraz aprendiendo a medida que avanzaba el partido”, dijo Murray el mes pasado.

JJ Wolf, el estadounidense de 24 años que ocupa el puesto 44, lo vio por televisión y decidió en ese momento que necesitaba ir a la sala de pesas.

"Siempre he estado en buena forma, pero él es muy físico", dijo Wolf a principios de agosto en el Citi Open en Washington, DC, donde ya estaba haciendo planes para un programa de entrenamiento fuera de temporada que comenzaría en noviembre. "Si voy a poder jugar así, tendré que volverme más fuerte".

Jimmy Arias, una estrella de principios de la década de 1980 que ahora es director de tenis en la Academia IMG en Bradenton, Florida, una importante incubadora de talentos, ha luchado en las últimas semanas para entender cómo Alcaraz puede golpear una pelota desde 10 pies detrás. desde la línea de fondo hasta una esquina profunda de la cancha y luego llegar a la red, una jugada que obliga a los oponentes a ser agresivos en ese tiro o darle a Alcaraz una volea fácil.

Lo comparó con cuando Federer destruyó a Lleyton Hewitt en la final del US Open de 2004, 6-0, 7-6(3), 6-0. Hewitt podía golpear la pelota tan fuerte como cualquiera, pero Federer tenía una sincronización tan exquisita y podía intervenir y devolver los tiros de Hewitt tan rápido que el ritmo del juego con el que Hewitt había jugado durante años desapareció.

“Lo único que vas a poder hacer es superar a Alcaraz Alcaraz”, dijo Arias. "Buena suerte con eso."

Patrick McEnroe, exprofesional y comentarista de ESPN que dirige una importante academia de tenis en la ciudad de Nueva York con su hermano John, siete veces ganador de Grand Slam, dijo que ahora planea incorporar partes del juego de Alcaraz en su plan de estudios este otoño. Los jugadores tendrán que aprender a seguir un gran servicio con un drop shot como lo hace Alcaraz, y cómo utiliza el drop shot como arma ofensiva, persiguiéndolo para un remate fácil.

Hubo un tiempo, no hace mucho, en el que un revés cortado no era tan importante. Luego Murray usó uno que rara vez fallaba para convertirse en el No. 1 del mundo, y ahora nadie que se tome en serio la idea de ganar Wimbledon aparece sin una porción. Después de que Djokovic comenzara a realizar potentes segundos servicios en momentos de presión, realizar un segundo servicio a 115 millas por hora se volvió casi normal.

Ahora ha llegado Alcaraz, tras su saque con un drop shot y un globo liftado, una combinación arriesgada, que sirve para ganar el título de Wimbledon contra Djokovic.

"Ha llevado el juego a un lugar diferente", dijo McEnroe. "Hace cosas que nadie pensaba que fueran posibles".

Matthew Futterman es un veterano periodista deportivo y autor de dos libros, "Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed" y "Players: How Sports Became a Business". Más sobre Matthew Futterman

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