En Space Walk en Kenner, una empresa familiar sigue firmemente asentada

Mials Scurlock, director general de la empresa de alquiler de casas inflables Space Walk, quiere asegurar a los padres que sus productos no volarán por los aires con una fuerte ráfaga de viento.

"Este pesa 700 libras", dijo Scurlock, golpeando un tobogán de 18 pies completamente inflado en el estacionamiento detrás de la sede de Space Walk en Kenner. "Puede que desaparezca, pero nunca explotará".

Mials, de 25 años, es nieto del fundador de Space Walk, John Scurlock, quien murió en 2008. John Scurlock, un especialista en plásticos que trabajó para la NASA y enseñó en la Universidad de Tulane, inventó el diseño inflable moderno y fundó Space Walk Inc. en 1958. Más tarde se le atribuyeron inventos como el colchón de aire de seguridad Space Walk, utilizado por los especialistas de Hollywood y los bomberos en caso de incendios de rascacielos.

Pero a medida que la industria creada por John Scurlock ha ido evolucionando y diversificándose, la seguridad de los llamados inflables ha quedado en entredicho. El 13 de mayo, un saltador Little Tikes Jump 'n Slide en South Glen Falls, Nueva York, voló 50 pies en el aire con un fuerte viento. Dos niños que estaban dentro resultaron gravemente heridos cuando cayeron; uno aterrizó sobre el asfalto y el otro sobre un coche estacionado.

La Comisión de Seguridad de Productos de Consumo está llevando a cabo una investigación sobre la seguridad de los inflables Little Tikes y diseños minoristas similares. Pero Mials Scurlock enfatizó que los clientes no deberían preocuparse por la seguridad de los productos comerciales de Space Walk, que sólo están disponibles para alquiler y vienen con estrictas pautas de seguridad para el usuario.

El diseño de Little Tikes que arrasó en Nueva York pesa sólo 38 libras, dijo Scurlock. Añadió que las estacas de la tienda utilizadas para asegurar el producto al suelo eran de plástico y sólo medían 6 pulgadas de largo, lo que la hacía mal equipada para soportar un fuerte viento.

"Esto es lo que usamos", dijo Scurlock, blandiendo una estaca de acero inoxidable de 24 pulgadas. La compañía compró 15.000 participaciones de este tipo en los últimos seis meses para asegurar los cientos de inflables que compran cada año, dijo. "No son baratos, pero en este negocio compran tranquilidad".

Scurlock compara trabajar en Space Walk con un "deporte extremo" por la cantidad de estrés que implica. La compañía enfrenta la constante amenaza de demandas de padres cuyos hijos se lastiman al rebotar dentro, dentro o fuera de inflables. La compañía tiene una póliza de seguro de $2 millones y un contrato de seguridad detallado que todos los clientes deben firmar, dijo Scurlock.

Patty Murphy, madre de Scurlock y propietaria de Space Walk, dijo que la compañía supervisa aproximadamente 200 tiendas Space Walk en todo el país, que realizan alrededor de 35.000 contratos de alquiler al año. En cualquier momento, dijo, Space Walk está rastreando 4.000 unidades inflables mientras recorren los Estados Unidos desde ferias de condado hasta fiestas de cumpleaños de niños de 6 años.

Un recorrido por las instalaciones de Space Walk da fe del importante inventario de la empresa. En el almacén de reparación y transporte, cientos de castillos de vinilo desinflados y pistas de obstáculos estaban en bolsas esperando ser entregados a Boston, Memphis u Orlando. Un hoyo poco profundo en el piso albergaba un banco de máquinas de coser, con las que los trabajadores reparaban rasgaduras y desgarros en la tela de las unidades.

Cuando inventó el inflable moderno, a John Scurlock tal vez le resultó difícil imaginar que estaba creando lo que Murphy estima que es una industria de 100 millones de dólares. Según Murphy, su John Scurlock no tenía ningún interés particular en los negocios.

"Él era un diseñador de corazón", dijo. "Lo que más le gustaba era sentarse en su almacén con sus bobinas y sus máquinas de coser".

Murphy dijo que John Scurlock tuvo la idea de las casas inflables mientras diseñaba cubiertas inflables para canchas de tenis a fines de la década de 1950. El incendio del Rault Center en 1972, en el que murieron cinco personas, lo inspiró más tarde a desarrollar el colchón de aire de seguridad, dijo Murphy.

Cuando John Scurlock sufrió un ataque cardíaco a principios de la década de 1980, su hijo Frank abandonó la universidad para mantener el negocio a flote. Con Murphy, su entonces esposa, creó un parque de diversiones cubierto en Metairie llamado The Fun Factory.

Pero la rentabilidad de los parques de atracciones cubiertos resultó insostenible y Frank Scurlock y Murphy finalmente pasaron al alquiler. Mials Scurlock, quien comenzó en el negocio probando en el campo los parques inflables de la compañía cuando era un bebé, se unió a la fuerza laboral de la compañía administrando la sucursal de Space Walk en Kissimmee mientras estaba en la Universidad Estatal de Florida.

El mercado de los inflables ha cambiado drásticamente a lo largo de los años. La casa inflable original era poco más que una almohada gigante llena de aire con techo. Hoy, ese diseño ha dado paso a más de 250 modelos diferentes, entre los que se incluyen toboganes inflables, gimnasios de baloncesto, personajes inspirados en la película "Frozen" y un juego llamado Wrecking Ball, en el que los jugadores intentan derribar a otros con una pelota de playa gigante. .

Miles de empresas alquilan inflables en todo el país, pero Mials Scurlock afirmó que Space Walk no tiene competidores directos en el Sudeste. Astro Jump, una empresa de alquiler de casas inflables en Waco, Texas, representa el mayor rival de Space Walk a escala nacional, dijo.

Alex Filip, portavoz de la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo, dijo que la investigación sobre la seguridad de Little Tikes y los inflables relacionados está en curso. "Les he estado diciendo a las estaciones de televisión: 'Miren, no somos CSI, no hacemos todo en una hora'", dijo.

Pero Filip sospecha que el problema radica en los inflables minoristas inspirados en versiones más grandes en el mercado de alquiler de calidad comercial, que tienen menos probabilidades de despegar repentinamente.

Kunal Nayee, jefe de desarrollo comercial de Space Walk, dijo que él y Mials Scurlock visitaron la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo hace un año, luego de otra investigación sobre inflables minoristas.

"Incidentes como el de Little Tikes atraen atención negativa a la industria", dijo. "Por eso pedimos una regulación integral que todos los estados deberían seguir en lo que respecta a los inflables".

No se han implementado tales regulaciones. Pero los empleados de Space Walk siguen confiando en la seguridad y durabilidad de sus productos.

En su almacén, Mials Scurlock recogió una esquina de una unidad de dinosaurio infantil desinflada. "Esto está hecho de vinilo de 18 onzas", dijo con orgullo. "En el mercado de los inflables, eso es tan difícil como una camioneta Chevy".